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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 092589 / 09258900.073 < prev    next >
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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 76Ferocious Parable
  2.  
  3.  
  4. A Weill opera goes Hollywood
  5.  
  6.  
  7.     When Bertolt Brecht created his legendary Mahagonny, that
  8. "City of Nets" where every pleasure is for sale, he neglected
  9. to specify exactly where it was. It was originally thought to
  10. be the Nazi-threatened Berlin of the 1920s, but the libretto
  11. that he wrote for Kurt Weill's most ambitious opera, The Rise
  12. and Fall of the City of Mahagonny (1930), seems to be set on a
  13. wildly imaginary Florida Gold Coast. But to Jonathan Miller, the
  14. gifted British director who was commissioned to stage a new
  15. Mahagonny at the enterprising, young Los Angeles Music Center
  16. Opera, there could be only one locale. "Hollywood," he said
  17. before last week's opening night, "seemed to be a living
  18. metaphor."
  19.  
  20.     What gave him that idea was Kafka's Amerika. "I was
  21. thinking about how he and Brecht and others saw America.
  22. Obviously, they got their ideas from the movies, the Keystone
  23. Kops, Chaplin. You think of these guys sitting in poky little
  24. movie houses in Central Europe in the 1920s watching these
  25. flickering images. As far as they were concerned, everything in
  26. America was all in the same place. You rode down Fifth Avenue
  27. straight into Monument Valley."
  28.  
  29.     Miller carries out this scheme almost too subtly, turning
  30. the City of Nets into a collection of pseudo movie sets,
  31. illuminated by camera lights. "I haven't made the references to
  32. Los Angeles too explicit, because that demythologizes it. I set
  33. Mahagonny in a film studio, but there is no attempt to have real
  34. scenery. I don't press too hard."
  35.  
  36.     There is a nice irony in Brecht's ferocious parable of
  37. capitalist greed playing in the Dorothy Chandler Pavilion, that
  38. pillared temple of capitalist philanthropy. The parable itself,
  39. though, is rather silly. Brecht was a brilliant playwright and
  40. poet, but his ideas were pure Stalin-era blustering. As a
  41. viewer sits watching the hero Jimmy get executed for having been
  42. unable to pay his bar bill, he can only marvel at the gorgeous
  43. music Weill provided for this nonsense.
  44.  
  45.     That music is admirably presented by Kent Nagano, 37, a
  46. long-maned Californian who has guest-conducted widely and won
  47. a solid reputation for his performances of works by such
  48. contemporaries as Olivier Messiaen and Steve Reich. His reading
  49. of Mahagonny is sharp, clear and briskly energetic (even a bit
  50. too much so in the lovely "cranes duet"). Gary Bachlund brings
  51. an appropriate touch of Nelson Eddy to the role of the doomed
  52. hero, though Anna Steiger (daughter of Rod) plays Jenny with a
  53. less happy touch of Jeanette MacDonald. As Lotte Lenya taught
  54. a whole generation of admirers, Weill's heroines should sound
  55. sexy, metallic and bitter.
  56.  
  57.     Mahagonny marks the start of a big season for Weill, who
  58. would have been 90 next March. The Threepenny Opera, with Sting
  59. as Mack the Knife, began previews in Washington last week and
  60. moves to Broadway in October. Menahem Golan soon plans to
  61. release a freewheeling film adaptation starring Raul Julia and
  62. Julia Migenes. There will be Weill festivals in Cleveland,
  63. London and Dusseldorf, and lots of new recordings. The Los
  64. Angeles Mahagonny makes an interesting beginning.
  65.  
  66.